ورزش‌های آبی از پرطرفدارترین و مهیج‌ترین ‌ورزش‌ها به‌شمار می‌روند. «آب دنیای ماست»، شعار «فینا» (FINA)، فدارسیون جهانی شنا است. یکی از ابتدایی‌ترین نمودهای ادعایی که در شعار فینا به آن اشاره شده، آب‌ بازی در دوران کودکی است که همه‌ی ما آن را تجربه کرده‌ایم. به جرات می‌توان گفت شنا قدمتی به اندازه‌ی تاریخ بشریت دارد. عبور انسان‌های اولیه از رودها، رودخانه‌ها، برکه‌ها، دریاچه‌ها و تمامی موانع آبی که پیرامون محل زندگی‌شان وجود داشت‌، نیازمند مهارتی اکتسابی به نام شنا بود. براساس یافته‌های‌ «هیروگلیف» (حروف تصویری مصریان باستان) و اسناد به‌دست آمده از یونان، روم باستان و بین‌النهرین قدمت شنا به ۲۵۰۰ سال پیش از میلاد مسیح ‌باز می‌گردد. شنا از جمله آموزه‌هایی بوده که اکثر تمدن‌ها در برنامه‌های آموزش نظامی خود از آن استفاده می‌کردند.
ورزش‌های آبی از قرن نوزده‌ام میلادی به‌طور چشم‌گیری رشد کردند. اولین مدرسه‌ی شنا در سال ۱۸۱۰ میلادی در آلمان آغاز به‌کار کرد. در این مدرسه با کمک طناب، کمربند و قلاب آموزش به داوطلبان مبتدی‌ شنا آموزش داده می‌شد. در سال ۱۸۵۸ میلادی نخستین رقابت جهانی شنا در استرالیا برگزار شد. شنا با حضور در المپیک ۱۸۹۶ جای خود را در بین ورزش‌ها تثبیت کرد و به این ترتیب شکل اجرای مسابقات شنا در کشورهای مختلف توسعه یافت.
با گشترش شنا نیاز به ‌لباس‌‌های مخصوص مورد توجه قرار گرفت. ‌لباس‌هایی که بسته به رشته‌ی رقابت، آب و مواد محلول در آن و حتی فیزیک بدنی شناگر متفاوت بودند؛ پوشش‌هایی که خطرات اندک ورزش‌های آبی را به حداقل می‌رساندند. از جمله خطراتی که می‌توان آن‌ها ‌را وابسته به نوع ‌لباس دانست می‌توان به التهاب گوش میانی و داخلی، رشد استخوان در کانال گوش به سبب داخل شدن طولانی مدت آب ‌به داخل گوش، سوزش چشم یا پوست به علت بالا بودن میزان PH آب که ناشی از وجود گندزدای (کلر) آب استخر است، تخریب ساختار و تغییر رنگ مو به سبب قرار گرفتن طولانی مدت در برابر کلر آب استخر و در مورد استخرهای رو باز آفتاب سوختگی شدید (یکی از عمده دلایل سرطان پوست) ‌می‌توان اشاره کرد.
امروزه لباس شناگران از ‌مواد اولیه‌ی مختلف، حتی پوست کوسه ساخته می‌شود. لباس مخصوص شنا انواع مختلفی دارد؛ معمولا یک شلوار کوتاه که به بدن می‌چسبد و وزن‌ کمی هم دارد در کنار قابلیت عدم جذب آب از ویژگی‌های ‌این لباس‌های مخصوص هستند. البته این پوشش برای آقایان و بانوان متفاوت است. طبق مقررات فدارسیون جهانی شنا، لباس باید به‌صورت یک تکه باشد.
استفاده از کلاه در هنگام شنا به افراد مبتدی اعتماد به‌نفس بالایی می‌دهد. گذشته از آثار انگیزشی آن، کلاه سرعت شناگر را هم افزایش می‌دهد و از لحاظ بهداشتی به بانوانی که موهای بلندی دارند، کمک زیادی می‌کند. جلوگیری از خیس شدن موها با آب و کلر محلول در آن، که باعث تخریب ساختار و تغییر رنگ مو می‌شود، از مهمترین مزایای استفاده از کلاه شنا است.
عینک شنا علاوه بر موارد بهداشتی که باعث جلوگیری از سوزش چشم می‌شود، جهت دید زیر آب و تشخیص دیواره‌ی استخر و همچنین انجام برگشت سالتو بسیار مناسب است.